En Glubbdubdrib, Gulliver puede convocar a los muertos y pedirles que respondan preguntas sobre el tiempo en que vivieron. Después de conversar con figuras políticas y militares, dedica un día a los autores antiguos más famosos por su ingenio y aprendizaje. Entre ellos aparece Aristóteles.

El encuentro no sirve para confirmar una autoridad intacta. Gulliver presenta al filósofo a Descartes y Gassendi y consigue que ambos expliquen sus sistemas. Aristóteles escucha teorías formuladas muchos siglos después de su muerte y reconoce libremente que se equivocó en diversos asuntos de filosofía natural.

Su explicación limita el alcance de la confesión. Había procedido mediante conjeturas, como deben hacer los seres humanos cuando carecen de pruebas suficientes. Swift no lo convierte en impostor ni borra el valor de preguntar. Separa el prestigio histórico de la infalibilidad y permite que una gran figura trate sus propios errores como parte normal del conocimiento.

Aristóteles tampoco acepta como definitivas las alternativas modernas. Considera que la adaptación de Epicuro propuesta por Gassendi y los vórtices de Descartes deben ser descartados. Después predice el mismo destino para la teoría de la atracción que entusiasma a los sabios contemporáneos de Gulliver.

La secuencia impide un triunfo simple. La teoría antigua cae, pero la moderna no ocupa para siempre el lugar vacante. Cada sistema puede parecer final dentro de su época y convertirse después en una etapa discutida. Aristóteles resume ese proceso diciendo que los nuevos sistemas de la naturaleza son nuevas modas que cambian en cada edad.

La palabra «moda» no significa que todas las teorías valgan lo mismo ni que la evidencia sea irrelevante. Señala que la aceptación científica también ocurre dentro de comunidades, lenguajes y periodos históricos. Una teoría puede ganar autoridad por su poder explicativo, pero también por convertirse en el marco desde el cual una generación reconoce qué preguntas parecen legítimas.

Swift añade una provocación mayor: incluso los sistemas que pretenden demostrarse mediante principios matemáticos pueden florecer durante un periodo breve y perder vigencia cuando ese periodo termina. La formulación no refuta las matemáticas. Ataca la confianza con la que un método prestigioso puede confundirse con garantía de permanencia.

La escena resulta especialmente irónica porque Aristóteles había sido durante siglos una autoridad utilizada para cerrar disputas. Swift lo resucita para que haga lo contrario: admitir conjeturas, escuchar rivales posteriores y anticipar la caducidad de las ortodoxias. El muerto se muestra más flexible que muchos de quienes hablaron en su nombre.

Esta entrada se distingue del episodio de Homero y sus comentaristas. Allí la sátira se dirige a intérpretes que atribuyen al autor sentidos que no reconoce. Aquí el centro es la vida temporal de los sistemas explicativos. El problema no consiste solo en representar mal a un pensador, sino en tratar una teoría histórica como si hubiera salido del tiempo.