La corte de Lilliput posee dos sistemas acrobáticos de recompensa. El más conocido decide empleos importantes mediante una danza sobre una cuerda. El segundo no entrega un cargo, sino algo más visible: tres cintas de seda que distinguen públicamente a quienes reciben el favor imperial.

Swift describe las cintas con precisión. Cada una mide seis pulgadas. Una es azul, otra roja y otra verde. El emperador las coloca sobre una mesa en ocasiones particulares, ante la emperatriz y el primer ministro, y convoca a las personas que desea señalar con una marca especial de su favor.

La prueba no consiste en demostrar conocimiento, juicio o servicio público. El emperador sostiene una vara horizontal. Los candidatos avanzan uno por uno y, según la altura a la que la coloque, saltan por encima o se arrastran por debajo. Repiten el movimiento hacia delante y hacia atrás varias veces.

El control de la dificultad permanece en manos de la corte. A veces el emperador sujeta la vara solo; a veces comparte sus extremos con el primer ministro; en otras ocasiones el ministro la maneja por completo. La regla no se presenta como una medida fija e independiente. Quien concede el premio también mueve el obstáculo.

El vencedor es quien ejecuta la prueba con mayor agilidad y resiste durante más tiempo. Recibe la seda azul. La roja corresponde al segundo y la verde al tercero. Los premiados llevan la cinta dos veces alrededor de la cintura, de modo que el resultado de la ceremonia continúa visible después del espectáculo.

Gulliver observa que pocas personas importantes de la corte carecen de una de esas fajas. La insignia parece excepcional, pero su abundancia revela que constituye parte normal del paisaje del poder. Los grandes personajes no solo ocupan posiciones; llevan sobre el cuerpo la prueba de haber satisfecho alguna vez una exigencia física del soberano.

Esta ceremonia se parece a la danza sobre cuerda, pero no es idéntica. La cuerda selecciona candidatos para grandes empleos cuando queda una vacante. Las cintas se conceden en ocasiones particulares a quienes el emperador desea distinguir. Una decide quién obtiene una función; la otra distribuye señales graduadas de proximidad y favor.

La diferencia ayuda a comprender el sistema. El poder necesita funcionarios, pero también necesita jerarquías visibles entre quienes ya circulan alrededor del trono. Azul, rojo y verde convierten una preferencia personal en un orden que cualquiera puede reconocer. El cuerpo del cortesano se transforma en tablón de resultados.

La sátira no depende de que saltar o agacharse sean actividades indignas. La agilidad puede ser una habilidad real. El absurdo nace de la desconexión entre la prueba y aquello que la recompensa parece certificar. Una cinta cortesana sugiere mérito, pero el lector sabe que mide resistencia dentro de un juego cuyo obstáculo cambia en la mano del juez.

El episodio tampoco afirma que todas las condecoraciones sean vacías. Una distinción puede reconocer servicios comprobables, riesgos asumidos o contribuciones públicas. Swift construye un caso extremo para preguntar qué ocurre cuando la institución conserva el lenguaje del mérito mientras premia la adaptación al capricho del superior.

Las cintas poseen además una economía de comparación. No basta con superar la vara. Hay que hacerlo mejor o durante más tiempo que los demás. El azul solo existe porque otros reciben rojo y verde. La corte convierte la atención del emperador en una competición escasa y ordena a los participantes mediante diferencias pequeñas pero visibles.

Quien contempla después la faja no ve la altura concreta de la vara, las decisiones del ministro ni cuántas veces tuvo que arrastrarse su portador. Ve una insignia. El símbolo separa el prestigio de las condiciones que lo produjeron.

En Lilliput, el favor termina ceñido alrededor de la cintura. La cinta parece anunciar una virtud. En realidad, conserva el color del puesto obtenido en un juego dirigido desde arriba.