Hedeby, en el extremo meridional de la península de Jutlandia, fue la mayor ciudad del norte vikingo y un punto de enlace entre los mares del Norte y Báltico. Sus excavaciones han recuperado alrededor de mil doscientos cincuenta peines y fragmentos, además de una enorme cantidad de residuos de trabajo en asta.

La abundancia de desperdicios parecía indicar una respuesta sencilla: los peines se fabricaban allí con ciervos de la región. Sin embargo, la mayor parte del residuo reconocible correspondía a ciervo rojo, mientras ciertos peines tempranos tenían estilos cuya procedencia llevaba décadas discutiéndose.

El estudio seleccionó cuarenta y nueve peines del tipo 5, representativos del repertorio del siglo IX. Eran objetos compuestos: varias placas de asta unidas con remaches de hierro o aleación de cobre. Su forma y decoración permitían fecharlos con más precisión que muchos materiales comerciales encontrados en la ciudad.

Para identificar la especie se utilizó ZooMS, una huella de péptidos de colágeno obtenida con una muestra pequeña. El método puede distinguir asta de reno y ciervo rojo incluso cuando el objeto está muy trabajado y ha perdido los rasgos anatómicos que servirían para una identificación visual.

Cuarenta y cuatro de las cuarenta y nueve muestras fueron clasificadas como reno: cuarenta y dos con certeza y dos probablemente. Cuatro quedaron en una categoría amplia de bóvido o cérvido y una no produjo señal suficiente. El patrón no fue marginal; dominaba el conjunto analizado.

El resultado era inesperado porque los renos no vivían en el entorno inmediato de Hedeby. Su distribución se concentraba en zonas centrales y septentrionales de Escandinavia. El material, el objeto terminado o la persona que lo portaba tuvo por tanto que recorrer cientos de kilómetros hacia el sur.

Diez peines con decoración de eses tumbadas habían sido atribuidos con frecuencia a artesanos frisones. Nueve resultaron claramente de reno y el décimo probablemente también. Esa materia prima septentrional reforzó una procedencia escandinava y debilitó la explicación basada únicamente en talleres continentales.

La comparación con otros puertos mostró que la conexión empezó pronto. Estudios anteriores habían detectado peines de reno en Ribe desde aproximadamente 705-725 y entrada de asta como materia prima hacia 780-800. Hedeby se integró en una red ya activa, no creó desde cero el flujo de recursos del norte.

Las proteínas no indican si cada peine llegó como mercancía, como equipaje de un viajero o mediante intermediarios. Sí separan dos economías superpuestas: una producción local posterior, visible en residuos de ciervo rojo, y una fase temprana dominada por objetos o materiales septentrionales. Un utensilio para ordenar el cabello terminó registrando la escala geográfica del comercio vikingo.

El tamaño del conjunto excavado obliga a distinguir muestra y población. Hedeby ha proporcionado alrededor de mil doscientos cincuenta peines y fragmentos, pero el estudio biomolecular analizó cuarenta y nueve piezas del tipo 5. Los autores las consideran representativas del repertorio del siglo IX por su distribución tipológica, no porque cada peine de la ciudad haya sido sometido a ZooMS.

ZooMS tampoco recupera una etiqueta geográfica escrita dentro del asta. Extrae una pequeña cantidad de colágeno y compara sus péptidos con marcadores de especie. La identificación de reno delimita una zona biológica probable; la distancia comercial surge al combinar esa especie con la distribución histórica del animal y el contexto arqueológico.

Cuarenta y seis de las cuarenta y nueve muestras produjeron espectros suficientes para una asignación útil. El procedimiento consume una cantidad mínima del objeto, normalmente decenas de miligramos, por lo que sigue siendo un análisis destructivo a escala microscópica. La decisión de muestrear debe equilibrar información y conservación.

La cronología separa además dos momentos económicos. En el siglo IX, muchos peines de reno pudieron llegar terminados o acompañar a personas móviles. Los residuos abundantes de ciervo rojo reflejan con mayor claridad una fabricación local que creció después, especialmente durante el siglo X. Un mismo puerto podía importar objetos y producir otros con materias cercanas.

El material no identifica por sí solo al comerciante. Un peine podía viajar como mercancía, regalo, posesión personal o parte del equipo de un artesano. La conclusión segura es más limitada y más útil: Hedeby estaba conectada desde temprano con regiones donde el reno era accesible, aunque el mecanismo exacto de cada traslado siga abierto.

La decoración tampoco funciona como un pasaporte infalible. Los peines con eses tumbadas habían sido asociados a talleres frisones por comparación estilística. El predominio de asta de reno no elimina toda influencia continental, pero demuestra que la forma visual no bastaba para localizar el origen sin examinar también la materia.