Ideas científicas contraintuitivas
La salamandra errante abre las patas y ondula el cuerpo para controlar su caída desde las secuoyas
“La salamandra errante convierte todo su cuerpo en una superficie de control para frenar y dirigir la caída.”
Ejemplar de salamandra errante, Aneides vagrans, la especie arbórea que extendió las extremidades y controló su descenso en el túnel de viento.
Una salamandra del tamaño de una mano vive entre cortezas húmedas, helechos y cavidades situadas muy por encima del suelo. Cuando pierde el apoyo o salta desde una rama, no cae como una piedra. Abre las patas, separa los dedos, levanta la cola y modifica la forma del cuerpo mientras el aire asciende a su alrededor.
La salamandra errante convierte todo su cuerpo en una superficie de control: frena la caída, conserva una postura estable y puede desplazarse lateralmente sin alas ni membranas de planeo.
Una habitante discreta de las secuoyas
La salamandra errante, Aneides vagrans, aparece en el norte de California y en la isla de Vancouver. En los bosques de secuoyas costeras se han encontrado ejemplares en las copas, asociados a grietas de la corteza y a masas de helechos epífitos que retienen humedad.
Esa localización cambia el significado de una caída. Para un animal pequeño, descender decenas de metros hasta el suelo no es solamente un problema de impacto. También puede significar abandonar un refugio húmedo, perder una posición difícil de recuperar y quedar expuesto a depredadores o a condiciones más secas.
La pregunta no era si una salamandra podía sobrevivir a una caída, sino si hacía algo durante ella.
Un bosque convertido en túnel de viento
Para observar el comportamiento sin necesitar una secuoya de laboratorio, los investigadores colocaron salamandras en una corriente vertical de aire. En relación con el animal, el flujo ascendente reproduce parte de las fuerzas que aparecen cuando el cuerpo desciende por el aire.
El experimento comparó especies de salamandras pletodóntidas con distintos grados de vida arborícola. La especie más asociada a las copas, Aneides vagrans, mostró con mayor frecuencia una postura estable que los autores describieron como paracaidismo: extremidades extendidas, pies abiertos y cola colocada para modificar el equilibrio.
No era inmovilidad. Los animales alteraban la orientación de las patas y movían el tronco y la cola. Con esas correcciones podían controlar el cabeceo, el balanceo y el giro, los tres ejes que determinan si un cuerpo permanece estable o comienza a dar vueltas.
La estabilidad aérea no procedía de una estructura nueva, sino de coordinar partes que la salamandra ya utilizaba para trepar.
Paracaidismo no significa vuelo
Los términos pueden exagerar el fenómeno si no se distinguen.
Paracaidismo significa reducir la velocidad vertical de descenso mediante resistencia aerodinámica. Planeo añade un desplazamiento horizontal controlado. La salamandra errante mostró ambos comportamientos en el túnel de viento, pero no produce sustentación continua ni puede ascender como un animal alado.
Tampoco posee las membranas laterales de muchas ranas o lagartos planeadores. Su superficie aerodinámica es el conjunto del cuerpo: patas largas separadas del tronco, dedos extendidos, cola y ondulaciones laterales.