Derecho e instituciones
En la Inglaterra medieval, un objeto que causaba una muerte podía ser declarado deodand y quedar confiscado
“El procedimiento hacía visible algo que el lenguaje moderno suele apartar: una muerte accidental también tiene una maquinaria, un animal, un vehículo o una herramienta concretos. El deodand fijaba esa presencia material dentro de la investigación.”
Edición histórica de casos procedentes de los registros de coroners ingleses, el corpus documental en el que aparecen las tasaciones y objetos tratados como deodands.
Un carro atropella a una persona. Un caballo derriba a alguien. Una rueda, una viga o una máquina participa en una muerte. En parte de la historia jurídica inglesa, el objeto o animal podía entrar en la investigación con un nombre específico: deodand.
La palabra no significa que el objeto fuera juzgado como una persona. El jurado del coroner identificaba la cosa vinculada con la muerte y le asignaba un valor. Esa valoración podía conducir a su confiscación en favor de la Corona o de quien tuviera el derecho correspondiente.
La materia del accidente entraba en el expediente
El procedimiento hacía visible algo que el lenguaje moderno suele apartar: una muerte accidental también tiene una maquinaria, un animal, un vehículo o una herramienta concretos. El deodand fijaba esa presencia material dentro de la investigación.
Eso no equivale a una teoría coherente de responsabilidad objetiva. Las prácticas variaron, la recaudación podía beneficiar a la Corona o a señores locales y la familia no tenía garantizada una indemnización. La institución mezclaba investigación, valoración, confiscación y costumbre.
Las máquinas cambiaron la escala
Durante el siglo XIX, ferrocarriles y maquinaria industrial hicieron más costosa la pregunta por la cosa que había causado la muerte. Un jurado podía valorar una locomotora o una parte de ella por cantidades mucho mayores que las asociadas a objetos cotidianos.
La expansión industrial volvió más evidente la distancia entre confiscar o multar una cosa y reparar el daño sufrido por los dependientes de la persona fallecida. También convirtió el deodand en un punto de fricción para empresas, propietarios y tribunales.
Dos reformas contiguas en 1846
El Parlamento debatió conjuntamente la abolición de los deodands y una nueva vía de compensación por muertes causadas por negligencia. En 1846 se eliminó la institución y se aprobó el Fatal Accidents Act, conocido después como Lord Campbell's Act.
La reforma no fue una simple sustitución exacta. El nuevo derecho se concentró en reclamaciones de determinados familiares frente a quien hubiera causado ilícitamente la muerte. La atención se desplazó de la cosa tasada por el jurado hacia la relación entre conducta humana, daño y dependencia familiar.
Lo que no conviene exagerar
No todos los accidentes producían el mismo resultado, ni todo deodand terminaba entregando dinero a la familia. Tampoco puede decirse que una locomotora fuera considerada moralmente culpable. Las fuentes describen una ficción y una práctica jurídica, no una creencia uniforme de que los objetos tuvieran intención.
El interés del deodand está en mostrar que las instituciones reparten de formas distintas la responsabilidad, el valor y la reparación. Antes de que el accidente industrial se organizara alrededor de negligencia y compensación, la propia cosa que había intervenido en la muerte podía quedar marcada, tasada y confiscada.
