La medida que conquistó el mundo por accidente

La medida que conquistó el mundo… por accidente

Si hoy viajas en un tren por gran parte de Europa, Norteamérica o China, las vías tendrán casi siempre la misma separación: 1.435 mm, es decir, 4 pies y 8½ pulgadas. Esa cifra parece tan precisa que muchos imaginan que responde a un gran cálculo de ingeniería. La realidad es más curiosa.

Cuando George Stephenson construyó las primeras líneas ferroviarias modernas en Inglaterra, utilizó una separación muy parecida a la de los vagones mineros con los que ya trabajaba. Aquellos vagones no habían sido diseñados desde cero: heredaban dimensiones que llevaban décadas utilizándose en minas y caminos industriales. Como sus ferrocarriles tuvieron un enorme éxito, otras compañías copiaron la medida. Con el tiempo, terminó convirtiéndose en el ancho estándar internacional.

Durante un tiempo, sin embargo, no existía un único ancho de vía. Isambard Kingdom Brunel defendía un ancho mucho mayor para el Great Western Railway porque creía que permitiría trenes más rápidos y cómodos. Técnicamente tenía ventajas, pero el problema apareció cuando una línea se encontraba con otra de distinto ancho: pasajeros y mercancías debían cambiar de tren. Aquella incompatibilidad dio lugar a las llamadas “guerras del ancho de vía”, hasta que el Parlamento británico decidió imponer un estándar en 1846.

Irlanda tomó otro camino. Su red principal utiliza 1.600 mm, 5 pies y 3 pulgadas, un ancho diferente que todavía hoy la distingue del resto de Europa.

La historia deja una enseñanza sorprendente.

Muchas veces creemos que los estándares nacen porque alguien encontró la solución perfecta. En realidad, con frecuencia triunfa la primera solución que consigue suficiente adopción. Una vez millones de personas construyen sobre ella, cambiar deja de ser una cuestión técnica y pasa a ser una cuestión económica, social e histórica.

No siempre gana la mejor idea. A menudo gana la idea que consigue crear el mayor consenso.

Los estándares no siempre son el resultado de la perfección; muchas veces son el resultado de una decisión suficientemente buena que llegó antes que las demás.