Dentro de algunas esponjas de Darwin Harbour vive un animal que obliga a revisar qué significa tener un solo cuerpo. Ramisyllis multicaudata posee una cabeza, pero detrás de ella el tronco se divide una y otra vez hasta formar numerosas ramas con extremos posteriores independientes.

Un gusano escondido en un laberinto

El animal pertenece a los sílidos, una familia de gusanos marinos segmentados. Fue descrito formalmente en 2012 a partir de ejemplares encontrados dentro de esponjas del género Petrosia en el norte de Australia.

La cabeza queda enterrada profundamente en la esponja y resulta difícil de localizar. Desde allí, el cuerpo ocupa los canales internos como si el plano de la esponja hubiera sido convertido en anatomía del gusano.

No se trata de una colonia de individuos pegados. Las ramas pertenecen al mismo animal y mantienen continuidad corporal. Un único tubo digestivo se prolonga y se divide por el entramado ramificado.

Una cabeza y muchos finales

El patrón rompe una expectativa básica: solemos imaginar que un animal bilateral tiene un eje principal, una cabeza y un extremo posterior. Ramisyllis conserva una sola cabeza, pero multiplica repetidamente el resto del eje corporal.

Cada bifurcación añade nuevas rutas por los canales de la esponja. Las puntas de algunas ramas pueden alcanzar el exterior, mientras la cabeza permanece oculta en el interior.

La anatomía es además extremadamente frágil. Extraer el gusano completo sin romperlo es difícil porque sus ramas están encajadas en el sistema de conductos del hospedador.

Reproducirse desde las puntas

Los sílidos pueden formar estolones reproductivos: segmentos terminales especializados que acumulan gametos, desarrollan estructuras para nadar y finalmente se separan. En Ramisyllis, varias puntas ramificadas pueden transformarse en esos estolones.

Así, la multiplicación de extremos no es solo una forma de llenar espacio. También distribuye lugares desde los que el animal puede liberar unidades reproductivas al agua.

El cuerpo ramificado convierte el interior de la esponja en una red de posiciones posibles. La cabeza queda en un punto, pero las oportunidades de contacto con el exterior se reparten por muchas ramas.

El problema de alimentar tanto cuerpo

La forma plantea una pregunta que sigue abierta: cómo obtiene una sola cabeza suficiente alimento para mantener una red tan extensa. El intestino es continuo, pero las observaciones no demostraron que el gusano consuma grandes cantidades del tejido de la esponja.

Se han propuesto posibilidades como absorber compuestos orgánicos disueltos a través de la superficie corporal. Sin embargo, esa hipótesis no está resuelta y no debe presentarse como el mecanismo confirmado.

Tampoco está completamente definida la relación ecológica con la esponja. Llamarla simbiosis describe la convivencia estrecha, pero no demuestra por sí sola quién obtiene beneficio o perjuicio.

Un individuo con forma de red

Ramisyllis multicaudata no es el único gusano ramificado conocido, pero su descubrimiento mostró que esa arquitectura evolucionó más de una vez entre los poliquetos. Su rareza no reside únicamente en tener muchas colas, sino en conservar una identidad individual mientras su cuerpo adopta la forma del sistema de canales que habita.

La esponja no funciona solo como refugio. Impone una geometría, separa la cabeza de numerosas salidas y hace posible un cuerpo que se parece menos a una línea que a un mapa.

Cuando se mira este animal, la pregunta deja de ser cuántas partes puede tener un gusano. La pregunta más profunda es cuánto puede ramificarse un individuo sin dejar de ser un solo individuo.