Vistos desde el aire, los grandes baray de Angkor parecen rectángulos de agua trazados a una escala casi urbana. Sus diques, canales y conexiones ocupan el paisaje junto a templos, caminos y zonas habitadas. La imagen de un embalse monumental es correcta pero incompleta: cada depósito formaba parte de una red que movía agua entre cuencas, campos y salidas durante estaciones muy distintas.

Entre los siglos IX y XV, Angkor creció en una llanura sometida al ritmo del monzón. Una parte del año concentra lluvias intensas y otra prolonga la sequedad. La dificultad no consistía únicamente en conservar agua para después. También había que recibirla cuando llegaba en exceso, conducirla sin destruir obras y devolver una parte al sistema natural.

Las investigaciones ambientales y arqueológicas describen una red extendida por más de mil kilómetros cuadrados. Canales, terraplenes y depósitos modificaron recorridos naturales y conectaron zonas que antes pertenecían a cuencas diferentes. Angkor no se limitó a ocupar el paisaje: reorganizó parte de su hidrología para sostener una población y un territorio ceremonial de enorme escala.

La red captaba escorrentía y desviaba caudales hacia canales principales. Algunos trayectos distribuían agua; otros funcionaban como rebosaderos o vías de evacuación. Las conexiones hacia el Tonlé Sap muestran que el sistema debía expulsar agua además de almacenarla. Una infraestructura preparada solo para la escasez habría sido incapaz de gestionar el otro extremo del monzón.

Los baray eran nodos visibles de ese conjunto. Podían almacenar grandes volúmenes, pero los investigadores no asignan una función única y estable a todos ellos. El riego es una posibilidad importante, aunque también se discuten usos rituales, políticos, domésticos y de regulación. La cautela es necesaria porque un depósito puede haber cambiado de función a lo largo de siglos.

La red tampoco fue diseñada en una sola campaña. Distintos gobernantes ampliaron, cortaron o redirigieron canales. Algunas obras nuevas utilizaron trazados anteriores; otras los dejaron obsoletos. El paisaje hidráulico acumuló capas como una ciudad contemporánea acumula carreteras, colectores y tuberías que responden a problemas de momentos diferentes.

Ese crecimiento podía aumentar la capacidad y, al mismo tiempo, crear dependencias. Una modificación aguas arriba alteraba la cantidad y la velocidad que recibían tramos posteriores. Un canal preparado para un régimen podía desbordarse o sedimentarse después de una ampliación. Cuanto mayor era la red, más importante resultaba comprender sus conexiones completas.

Los estudios sobre transporte de sedimentos muestran que redirigir corrientes produjo erosión y acumulaciones que afectaban a canales y depósitos. La infraestructura no era una superficie neutra por la que el agua simplemente pasaba. Cada pendiente, terraplén y giro cambiaba la energía del flujo y podía trasladar el problema a otra parte.